历史唯物主义认为，人的一种社会性存在物，一切现实的人都必然处于一定的社会关系中，脱离一定的社会关系就根本无法理解和说明人的本质。马克思指出：“人的本质不是单个人所具有的抽象物，在其现实性上，它是一切社会关系的总和。”
马克思关于人的本质问题的这一著名论断，可以从以下几个方面来理解：
第一，人的本质不在于其自然属性而在于其社会性。
历史唯物主义认为，人首先是一种生命的自然存在物、是一种有血有肉的生命有机体，因而必然具有饮食男女之类的自然属性，并不构成人之为人的内在根据。因为人的本质是我们据以能够把人与动物区分开来的东西，而人的自然属性所表现出来的恰恰是人和动物的共同性。能够把人和动物区分开来的东西只能是社会生活。同时，人类自身的区别，如原始人与现代人、奴隶主与奴隶、地主与农民、资本家与无产者、亿万富翁与穷光蛋等等的区别，同样也只在于人的社会生活，而不在于人的生理或肉体方面的自然属性。自然界只能赋予人以肉体的存在，却无论如何也不能赋予人以不同的地位和价值，后者只能以人们不同的社会生活来加以解释。正如马克思所说：“特殊人格的本质不是人的胡子、血液、抽象的肉体的本质，而是人的社会特质”。
第二，人的本质是由人生活于其中的社会关系规定的，但规定人的本质不是单一的社会关系，而是社会关系的总和。
人总是与一定的社会关系联系在一起的，总是存在于和活动于一定的社会关系之中的。而人们所置身于其中的社会关系，也就规定了他们的特殊本质。人们的社会关系是多方面的，其中，最基本的是人们物质生产过程中发生的相互关系，也就是生产关系即经济关系。在经济关系的基础上，人们之间必然发生各种政治关系和思想关系。所有这些经济的、政治的和思想的社会关系，便构成了人们赖以存在并活动于其中的社会关系总体。只有对这种社会关系总体作综合考察才能把握人的本质。
第三，人的本质是具体的、历史的。人的本质之所以是具体的，是因为规定人的本质的社会关系总是具体的。在人类社会发展的不同历史阶段上社会生产力发展状况不同，社会的生产关系以及以生产关系为基础的其它社会关系也就不同，因而人的社会本质也各不相同。即使在同一个历史阶段上，由于人们在社会关系中所处的地位不同，他们的社会本质也会有很大的差异。人的本质之所以是历史的，则是因为规定人的本质的社会关系是不断变化发展着的。社会生产力是一种最活跃、最革命的因素，它总是在不断地向前发展的。当生产力发展到一定程度时，生产力的进一步发展必然会引起现存生产关系的变革。社会关系的变化发展，也就是人的社会本质的变化发展。因此对人的本质必须作具体的历史的分析。
