避雷器能释放雷电或兼能释放电力系统操作过电压能量，保护电工设备免受瞬时过电压危害。

在正常工作电压下，流过避雷器的电流仅有微安级，相当于一个绝缘体，当有过电压的时候，避雷器阻值急剧减小，使流过避雷器的电流瞬间增大到数千安培，使避雷器处于导通状态，释放过电压能量，从而有效地限制了过电压对输变电设备的损害；导通之后又能截断工频续流，从而不致引起系统接地短路。

避雷器的分类主要有：

1.保护间隙：

利用空气能够被高电压击穿的特性进行工作，电压低时空气起到绝缘作用，电压高时空气被击穿导通，是一种最简单的避雷器，由主间隙和辅助间隙串联而成的。

2.管型避雷器：

实质上是一种具有较高熄弧能力的保护间隙。管型避雷器有两个相互串联的间隙，一个在大气中称为外间隙，另一个间隙装在产气管内，称为内间隙或灭弧间隙。

3.阀型避雷器：

由火花间隙和非线性电阻这两种基本元件组成的，间隙与非线性电阻相串联。

4.氧化锌避雷器

正常情况下，通过氧化锌避雷器阀片的电流很小，相当于绝缘体，当金属氧化锌避雷器上的电压超过定值时，阀片“导通”，将大电流通过阀片泄入地中。

由于避雷器的作用是保护工作设备，同时避雷器导通后有一定的残压，因此避雷器一定是安装在被保护设备之前，且避雷器的残压要低于被保护设备绝缘耐冲击电压额定值。

民用建筑中常见设备的绝缘耐冲击电压额定值有6kV（如电气计量仪表等）、4kV（如配电箱、断路器等）、2.5 kV（如家用电器等）、1.5 kV（如计算机等）。